Rover Curiosity milik NASA merupakan robot penjelajah Planet Mars yang diluncurkan sebagai bagian dari misi Mars Science Laboratory (MSL). Rover ini diluncurkan pada 26 November 2011 dan mendarat di Kawah Gale di Mars pada 6 Agustus 2012. Curiosity dirancang untuk mengeksplorasi permukaan Mars dan mempelajari apakah planet tersebut pernah memiliki kondisi lingkungan yang mampu mendukung kehidupan mikroba. Dilengkapi dengan berbagai instrumen ilmiah, rover ini melakukan analisis batuan, tanah, dan atmosfer untuk mencari tanda-tanda kimiawi dari kehidupan masa lalu, serta untuk memahami geologi dan iklim Mars
Sejak Oktober 2023, kendaraan rover ini telah menjelajahi wilayah Mars yang kaya akan sulfat, sejenis garam yang mengandung belerang dan terbentuk saat air menguap. Namun, batu planet Mars yang baru-baru ini dibelah Curiosity ternyata terbuat dari unsur belerang (murni). Tidak jelas apa hubungannya dengan mineral berbasis belerang lainnya di daerah tersebut.
Sementara orang mengasosiasikan belerang dengan bau dari telur busuk (hasil dari gas hidrogen sulfida), unsur belerang murni sebenarnya tidak berbau. Unsur ini terbentuk hanya dalam rentang kondisi yang sempit yang belum pernah dikaitkan oleh para ilmuwan dengan sejarah lokasi ini. Rover Curiosity menemukan banyak sekali bebatuan terang yang terlihat mirip dengan batu belereng yang sebelumnya dihancurkan.
“Menemukan bidang batu yang terbuat dari belerang murni seperti menemukan oasis di padang pasir,” kata ilmuwan proyek Curiosity, Ashwin Vasavada dari Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan. “Seharusnya tidak ada di sana, jadi sekarang kita harus menjelaskannya. Menemukan hal-hal aneh dan tak terduga adalah hal yang membuat eksplorasi planet begitu menarik.”
Ini adalah salah satu dari beberapa penemuan yang telah dibuat Curiosity saat melakukan off-road di dalam saluran Gediz Vallis, sebuah alur yang berkelok-kelok di bagian Gunung Sharp 5 kilometer, yang merupakan puncak gunung yang telah didaki oleh rover ini sejak tahun 2014. Setiap lapisan pada gunung Gediz Vallis mewakili periode yang berbeda dalam sejarah Mars. Misi Curiosity adalah untuk mempelajari di mana dan kapan medan kuno planet ini dapat menyediakan nutrisi yang dibutuhkan untuk kehidupan mikroba alien.
 |
| Kristal Belereng di Planet Mars |
Terlihat dari luar angkasa beberapa tahun sebelum peluncuran Curiosity, saluran Gediz Vallis adalah salah satu alasan utama tim sains ingin mengunjungi bagian Mars ini. Para ilmuwan menduga bahwa saluran ini diukir oleh aliran air cair dan puing-puing yang meninggalkan punggungan batu-batu besar dan endapan yang memanjang disepanjang gunung tersebut.
Tujuannya adalah untuk mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana lanskap ini berubah miliaran tahun yang lalu. Meskipun hasilnya sampai saat ini belum terlalu mengungkap secara gamblang bagaimana planet Mars terbentuk.
Sejak kedatangan Curiosity di saluran tersebut awal tahun ini, para ilmuwan telah mempelajari apakah air banjir purba atau tanah longsor yang membangun gundukan puing-puing besar yang menjulang dari dasar saluran di sini. Petunjuk terbaru dari Curiosity menunjukkan bahwa keduanya berperan: Beberapa tumpukan kemungkinan ditinggalkan oleh aliran air dan puing-puing yang deras, sementara yang lain tampaknya merupakan hasil dari tanah longsor lokal.
Kesimpulan tersebut didasarkan pada batu-batu yang ditemukan di gundukan puing-puing: Sementara batu-batu yang terbawa oleh aliran air menjadi bulat seperti batu-batu sungai, beberapa gundukan puing-puing penuh dengan batu-batu bersudut yang mungkin diendapkan oleh longsoran kering.
Akhirnya, air meresap ke dalam semua material yang mengendap di sini. Reaksi kimia yang disebabkan oleh air memutihkan bentuk “lingkaran cahaya” putih pada beberapa batuan. Erosi dari angin dan pasir telah memperlihatkan bentuk lingkaran cahaya ini dari waktu ke waktu.
“Ini bukanlah periode yang tenang di Mars,” kata Becky Williams, seorang ilmuwan dari Planetary Science Institute di Tucson, Arizona, yang juga merupakan wakil penyelidik utama Kamera Tiang Curiosity, atau Mastcam. “Ada banyak sekali aktivitas yang menarik di sini. Kami melihat berbagai aliran di saluran, termasuk banjir yang energik dan aliran yang kaya akan batu-batu besar.”
Saat menjelajahi saluran Gediz Vallis pada bulan Mei, Curiosity milik NASA menangkap gambar bebatuan yang menunjukkan warna pucat di dekat tepinya. Cincin-cincin ini, yang juga disebut lingkaran cahaya, menyerupai tanda yang terlihat di Bumi ketika air tanah bocor ke dalam bebatuan di sepanjang rekahan, menyebabkan reaksi kimia yang mengubah warnanya. Kredit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Sebuah lubang di 41.
Semua bukti air ini terus menceritakan kisah yang lebih kompleks dari perkiraan awal tim, dan mereka sangat ingin mengambil sampel batuan dari saluran tersebut untuk mempelajari lebih lanjut. Pada tanggal 18 Juni, mereka mendapatkan kesempatan.