Di balik gemerlap kota-kota besar Amerika Serikat, sebuah krisis diam-diam menggali fondasi peradaban urban: penurunan tanah akibat ekstraksi air tanah yang berlebihan. Studi terbaru di Nature Cities menemukan bahwa semua dari 28 kota terbesar di AS sedang tenggelam.
Yang menarik, tenggelamnya kota-kota tersebut bukan karena permukaan laut naik, melainkan karena tanah di bawah mereka runtuh.
Houston mencatat penurunan paling parah, lebih dari 40% wilayahnya tenggelam lebih dari 5 mm per tahun, dan 12% dua kali lipatnya. Fort Worth, Dallas, bahkan Las Vegas dan New York juga masuk daftar merah. Dalam sebagian besar kasus, penyebab utamanya sama, pemompaan air tanah yang tak kenal henti.
Masalahnya bersifat struktural. Saat air ditarik terus-menerus dari akuifer berlapis sedimen halus, rongga-rongga yang sebelumnya terisi air mulai kolaps. Tanah pun ikut turun. Tanpa pengisian ulang yang cukup, kerusakan ini bersifat permanen.
Penelitian terbaru tersebut menyimpulkan bahwa 80% dari seluruh penurunan tanah berkaitan langsung dengan ekstraksi air tanah, dan memperingatkan bahwa tren ini akan memburuk seiring pertumbuhan penduduk dan kekeringan akibat perubahan iklim.
Ironisnya, banyak kota yang tenggelam juga merupakan pusat pertumbuhan ekonomi dan populasi. Mereka terus membangun, tanpa menyadari bahwa air bersih yang menopang kehidupan dan pembangunan justru sedang mengikis tanah yang mereka pijak.
Texas menjadi contoh ekstrem. Di negara bagian itu, air tanah bukan hanya disedot untuk kebutuhan domestik dan pertanian, tapi juga industri minyak dan gas. Kombinasi ini mempercepat penurunan tanah, menciptakan risiko jangka panjang bagi infrastruktur, perumahan, dan bahkan stabilitas ekonomi regional.
Solusi teknis seperti recharge buatan, konservasi air, dan diversifikasi sumber air harus segera menjadi prioritas. Tapi lebih dari itu, AS perlu mengubah cara pandangnya terhadap air tanah: bukan sebagai sumber tak terbatas, tapi sebagai cadangan strategis yang rapuh.
Dalam era ketika krisis air bersih semakin terasa global, kisah kota-kota AS yang secara harfiah tenggelam karena kehausan harus menjadi peringatan keras, bukan hanya untuk Amerika, tapi juga dunia.